Het Grand Museum in Egypte opent zijn deuren en toont voor het eerst de tombe van Toetanchamon in zijn geheel.

"Ik moest nadenken over hoe we het op een andere manier konden laten zien, want sinds de ontdekking van de graftombe in 1922 zijn ongeveer 1800 van de in totaal meer dan 5500 voorwerpen die in de graftombe lagen, tentoongesteld", zegt dr. Tarek Tawfik, voorzitter van de International Association of Egyptologists en voormalig directeur van het GEM.

"Ik had het idee om de complete tombe tentoon te stellen, wat betekent dat er niets in opslag blijft, niets in andere musea blijft, en je de complete ervaring krijgt, net zoals Howard Carter meer dan honderd jaar geleden deed. Het enorme museumcomplex, dat ongeveer 1,2 miljard dollar (910 miljoen pond; 1,1 miljard euro) kost, zal naar verwachting tot 8 miljoen bezoekers per jaar trekken, wat een enorme impuls zal geven aan het Egyptische toerisme, dat door regionale crises is getroffen.

"We hopen dat het Grand Egyptian Museum een nieuw gouden tijdperk voor de egyptologie en het cultureel toerisme zal inluiden", zegt Ahmed Seddik, gids en beginnend egyptoloog bij de piramides op het plateau van Gizeh.

Afgezien van de tentoonstelling over Toetanchamon en een nieuwe tentoonstelling over de spectaculaire 4500 jaar oude begrafenisboot van Khufu – een van de oudste en best bewaarde schepen uit de oudheid – zijn de meeste galerijen van het museum sinds vorig jaar open voor het publiek.

"Ik heb al zoveel rondleidingen naar het museum georganiseerd, zelfs toen het nog maar gedeeltelijk open was", vervolgt Ahmed. "Nu zal het op het hoogtepunt van zijn glorie zijn. Wanneer de Toetanchamon-collectie opengaat, kun je je voorstellen dat de hele wereld terugkomt, want dit is een iconische farao, de beroemdste koning uit de oudheid."

"Het is een absolute must-see", zegt de Spaanse toerist Raúl, die wacht op de volledige openstelling voor het publiek op 4 november.

"We wachten gewoon om alle Egyptische artefacten te gaan bekijken", zegt Sam uit Londen, die op rondreis is in Egypte. "Het is een once in a lifetime kans."

Het project heeft te maken gehad met aanzienlijke uitdagingen. Financiën, met name de Arabische Lente van 2011 die leidde tot de val van Mubarak en daaropvolgende jaren van instabiliteit, de Covid-19-pandemie en nog steeds bestaande regionale conflicten, behoren tot de andere grote uitdagingen voor het project. "Ik heb gedroomd. Ik ben erg blij dat dit museum eindelijk wordt geopend", vertelde hij aan de BBC – niemand minder dan de voormalige minister van Toerisme en Oudheden van Egypte, dr. Zahi Hawass. En dit, zegt de ervaren archeoloog, bewijst dat Egyptenaren op het gebied van opgravingen, conservering en museumbeheer op hetzelfde niveau staan als buitenlandse egyptologen. Ik vraag musea om te stoppen met het kopen van gestolen voorwerpen en ik vraag om de teruggave van drie voorwerpen: de Steen van Rosetta uit het British Museum, de Zodiac uit het Louvre en de buste van Nefertiti uit Berlijn. Dr. Hawass is online petities gestart die honderdduizenden handtekeningen hebben verzameld waarin wordt opgeroepen tot de teruggave van alle drie de voorwerpen.

De Steen van Rosetta was de sleutel tot het ontcijferen van hiërogliefen en werd in 1799 gevonden. Hij werd gevonden door het Franse leger, dat hem vervolgens aan de Britten gaf als onderdeel van hun oorlogsbuit. In 1821 werd een oude sterrenkaart, de Dendera-zodiac, gevonden in een tempel in Hathor, nu Denderah genaamd, in Opper-Egypte. Meer dan een eeuw geleden werd Duitsland door Egypte aangeklaagd wegens de illegale uitvoer uit zijn grondgebied van een gekleurde buste van koningin Nefertiti, de vrouw van farao Achnaton. "Het is erg belangrijk dat deze drie voorwerpen worden gezien als een gebaar van goede wil van deze drie landen, net zoals de vele geschenken die Egypte aan de wereld heeft gegeven", aldus Dr. Hawass. Dr. Monica Hanna is een andere vooraanstaande egyptoloog die dezezelfde artefacten beschuldigt van 'onder een kolonialistisch voorwendsel te zijn meegenomen' als voorwerpen die moeten worden gerepatrieerd. Ze zei: "Het GEM vertelt de wereld dat Egypte alles heeft voorbereid om de teruggave van deze voorwerpen te vragen." Het British Museum vertelde de BBC dat "het geen formeel verzoek van de Egyptische regering heeft ontvangen voor de teruggave of uitlening van de Steen van Rosetta.

Egyptische egyptologen behoren tot degenen die hopen dat dit nieuwe museum echt een epicentrum kan worden voor de academische studie van grote ontdekkingen. Veel van de voorwerpen van Toetanchamon zijn zorgvuldig gerestaureerd door Egyptische restaurateurs uit de regio, waaronder zijn prachtige kleding en leren harnas. Volgens de Egyptische regels mag dit soort werk alleen worden uitgevoerd door Egyptische burgers. Dr. Tawfik zegt dat hun geweldige conserveringswerk hen het respect van hun collega's over de hele wereld heeft opgeleverd, en voegt eraan toe dat het hele plan een grote bron van nationale trots is. "Naast het tonen van de oude Egyptische geschiedenis, laten we ook het moderne Egypte zien, want het is Egypte dat dit museum heeft gebouwd.